Продавец холста

Некий человек из Чанцина, торговавший холстом, остановился на некоторое время в Тайани. Там он прослышал, что некий искусник очень силён в звездочётной науке. Торговец зашёл к нему, чтобы узнать, будет ему удача или нет. Гадатель разложил знаки, сказал:
— Ужасно скверная у тебя судьба! Уезжай скорее домой!
Торговец сильно перепутался, собрал все деньги в мешок и двинулся на север.
По дороге он повстречал какого-то человека в короткой одежде, напоминавшего своим видом служителя казённых учреждений. Разговорился с ним. Друг другу они понравились, сошлись, и, часто покупая себе еду и напитки, торговец звал спутника есть с ним вместе. Тот был очень тронут и выражал свои чувства.
— А что у тебя, собственно, за дело? — спросил торговец.
— Да вот, — отвечал служитель, — я иду сейчас в Чанцин. Там велено кое-кого забрать.
— А кого же это? — спросил тот.
Тогда одетый в короткое платье человек вытащил приказ и показал ему, предоставив ему самому разбираться. На первом месте стояло как раз его имя. Он перепугался.
— За что же меня тянут? — спросил торговец.
— Да я, видишь ли, — отвечал ему человек в короткой одежде, — не живой, а служитель четвёртого шаньдунского округа из Сунли. Думаю, что твоей жизни, брат, пришёл конец.
У торговца показались слёзы. Он просил спасти его.
— Не могу, брат, — отвечал мёртвый дух. — Разве вот что: в приказе стоит много имён. Пока будут их тащить да собирать, потребуется время. А ты иди-ка скорей домой да распорядись, что нужно делать после твоей смерти. Всё это ты сделаешь, а я к этому времени за тобой и приду… Этим вот разве и отблагодарю тебя за хорошее отношение.
Вскоре они пришли к реке. Мост разорвался, и подошедшие путники не знали, как быть с переправой.
— Вот что, — сказал дух, — ты всё равно идёшь умирать. Ни одного ведь медяка с собой не унесёшь. Предлагаю тебе сейчас же построить мост, чтобы принести пользу прохожим. Правда, это будет тебе очень накладно и хлопотно, но зато не сказано, что в будущем это ничего не даст тебе хорошего.
Торговец согласился. Пришёл домой, велел жене и детям сделать всё, что нужно для его тела, и, срочно набрав рабочих, построил мост. Прошло уже порядочно времени, а дух так и не появлялся. Торговец не знал, что и думать, как вдруг однажды он пришёл и сказал:
— Я, знаешь, брат, уже докладывал богу города о том, что ты построил мост, а бог, в свою очередь, донёс об этом в Мрачное Управление. Там сказали, что за это дело тебе можно продлить жизнь, так что в моём приказе твоё имя уже вычеркнуто. Честь имею об этом тебе сообщить!
Торговец был страшно доволен и бросился изливаться в выражениях сердечной признательности.
Впоследствии ему пришлось ещё раз побывать у горы Тай. Не забыв о благодеянии своего духа, он накупил бумажных слитков и принёс их в благодарственную жертву, вызывая духа по имени. Только что он вышел из города, как увидел короткополого, который быстро к нему устремился.
— Ай, брат, — сказал он, подойдя ближе, — ты меня чуть не погубил! Ведь как раз сейчас только управляющий пришёл на службу и занимался делами… Хорошо ещё, что он не слыхал… А то — что бы мне делать?..
Проводил торговца несколько шагов.
— Знаешь что, — продолжал он, — ты уже больше сюда не приходи! Если будут у меня дела, вызывающие меня на север, так я уж сам как-нибудь заверну по дороге к тебе и проведаю!
Простился и исчез!