Главное блюдо

Мастер Тай Ли был одним из самых величайших поваров древнего Китая. Монахи его монастыря всегда хвалили его кушанья, а император частенько приглашал его к себе для приготовления особенного блюда. Один из местных жителей работал поваром в собственной закусочной. Мечтая овладеть кулинарным искусством в такой же степени, как и Тай Ли, пришёл к нему и попросил взять его в ученики.
— Хорошо! — ответил Тай Ли, — но умеешь ли ты хоть немного готовить?
— Конечно! — воскликнул повар. — Скажи мне любое блюдо, которое ты хочешь, чтобы я приготовил, и я тебе покажу!
— Приготовь мне риса, — попросил мастер.
— Риса? — разочаровано спросил повар.
— Да, риса. И накорми им моего гостя, который придёт сегодня вечером.
Сказав это Тай Ли удалился и оставил ученика одного в кухне.
Тот поставил котелок с водой на огонь, дождался, пока вода вскипит, кинул щепотку соли и высыпал рисовые зёрна. Вся вода выкипела и вот — рис готов. Раздался стук в дверь и ученик впустил худого старца неопрятного вида с длинной седой бородой и унылым выражением лица.
«Неужто это и есть мой дегустатор?» — с разочарованием подумал повар, но вида не подал и пригласил старца к столу. Тот с недовольной миной сел за стол и принялся за еду, а ученик в нетерпении стал расхаживать взад и вперёд по кухне. Наконец тот встал из-за стола.
— Ну как вам понравился рис? — спросил ученик.
— Очень пересоленный, — скривился гость и вышел.
Вскоре пришёл Тай Ли и спросил ученика как всё прошло. Расстроенный, тот передал ответ старца. Мастер рассмеялся и сказал:
— Ну, коли так, то придётся тебе сначала научиться варить рис. Не расстраивайся: завтра придёт менее придирчивый гость и, может быть, тебе удастся получить его одобрение.
На следующий день повар снова сварил рис, но на этот раз бросил соли чуть меньше. В гости пришёл весёлый улыбающийся монах с большим животом. Поев, он бросил ученику:
— Очень мало соли.
В мрачном расположении духа повар передал оценку мастеру. Тогда Тай Ли сказал:
— Ты будешь готовить рис каждый день, и кормить этих двух стариков, пока не получишь хотя бы одного удовлетворительного ответа.
Весь следующий год ученик готовил рис для стариков. Чтобы избавиться от упрёков в однообразии, он добавлял туда приправы, смешивал рис с яйцом, креветками и овощами; после варки он жарил рис в топлёном коровьем масле и свином жире, но ни разу за год он не добился хотя бы одной одобрительной оценки своего искусства.
И вот, когда мастер Тай Ли в очередной раз пришёл на кухню, повар в страшном гневе швырнул сковороду на пол и закричал:
— Я весь год готовил рис этим двум старикам! Я научился готовить 93 вида риса, но ни за один из них я не получил хорошей оценки! Что же это такое? Неужели я такой ужасный повар?
— А подал ли ты им главное блюдо? — спокойно спросил мастер.
— Какое? — удивился ученик.
— Приятного собеседника! — улыбнулся Тай Ли.